Il Volo di Aeolus, il Soffio del Vento

Ci sono voluti 15 anni e montagne di progetti, prototipi, progetti nei progetti. Ma alla fine il quinto satellite di osservazione della terra della Agenzia Spaziale Europea, Aeolus, è finalmente lì dove deve stare. In orbita attorno al nostro pianeta, a studiare – ovvio, visto il nome – i venti.

Un compito difficile e ambizioso, perché diversamente dai suoi fratelli già operativi, Aeolus studierà i venti anche nei cieli puliti, nei cieli cioè senza nubi. Dove apparentemente non succede nulla, ma dove invece si origina tutto. I 15 anni di lavoro e di progetto sono tutti lì, nel cercare di studiare l’impossibile: il movimento delle particelle sospese in atmosfera, nei primi 30 chilometri dal suolo, e ricavare da quei dati direzione ed intensità dei venti.

Per farlo – entriamo un po’ nella tecnologia – è stato necessario costruire un laser ad altissime prestazioni, che lavora nell’ultravioletto, compatto abbastanza da stare all’interno di un satellite e abbastanza leggero da poter essere lanciato con costi accessibili. Non solo. Il laser dovrà essere in grado di lavorare nel vuoto, e di sopportare il degrado delle lenti e delle ottiche (siamo sulla ottantina) dovute al passaggio del fascio UV. Per tutto il tempo della missione.

Con un po’ di giusto orgoglio, lo strumento – chiamato ALADIN – è stato progettato e costruito in italia. E tra pochi giorni, quando inizierà la fase di test, sapremo se il lavoro di oltre 50 tra ingegneri e tecnici è andato a buon fine. Le ottiche infatti sono state allineate a mano, una per una, testate a terra e nel vuoto, ma finché non sarà in orbita e il telescopio inizierà a lavorare, nessuno dormirà sonni tranquilli.

Il principio di funzionamento del laser è semplice, più complesso invece raccogliere i fotoni rimandati indietro dalle particelle sospese in atmosfera. Fotoni preziosissimi che trasportano l’informazione più importante di tutte, quella sui movimenti atmosferici. E che verranno raccolti da uno specchio di circa 1 metro e mezzo, un telescopio a bordo di Aeolus, per poi essere elaborati e processati, e poi mandati a terra. Il tutto, nella fase operativa (che dovrebbe iniziare nei primi mesi del 2019), durerà circa 3 ore: il tempo dopo il quale i ricercatori potranno accedere ai dati del satellite.

Obiettivo primario di Aeolus infatti è migliorare la conoscenza della atmosfera creando una mappa globale dei venti, per lo studio sia del clima che della meteorologia: dati di così rapida fruizione dovrebbero permettere un notevole miglioramento nelle capacità previsionali dei modelli, sebbene questa capacità sia per il momento solo potenziale. Infatti, dal momento che si tratta di un satellite polare (quindi orbitante e non geostazionario), per poter fornire dati assimilabili con continuità operativa – quelli che servono ai modelli meteorologici – Aeolus dovrà essere affiancato da molti altri satelliti con le stesse caratteristiche, in modo che tutti insieme riescano a coprire la superficie terrestre nello stesse finestre temporali.

Staremo a vedere. Lascio ai colleghi del blog, certamente più competenti di me in materia di meteorologia, le riflessioni sulla possibilità, grazie a questo tipo di dati, di avere previsioni affidabili fino a 5-7 giorni e modelli climatologici affidabili. Per quello che mi riguarda, mi limito ad ammirare ancora una volta la maestosità di tutto quello che è spazio, a prescindere dai risultati immediati. Tecnologia, innovazione, progettualità, e soprattutto, futuro. Ogni passo nello spazio è comunque, sempre, un passo avanti.

Per chi volesse approfondire i dettagli tecnici: https://www.esa.int/Our_Activities/Observing_the_Earth/Aeolus